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━ 태국 코타오 여행 ①스쿠버다이빙 코타오로 가려면 배를 타야 한다. 이웃 섬인 '코사무이'에서 코타오로 가는 배를 타기 위해 관광객이 줄 지어 선 모습. 코사무이에서 1시간 40분이 걸린다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 펜데믹 기간, 제일 좀이 쑤셨을 사람은 다이버일 테다. 한국에서는 물이 차가워 다이빙을 즐길 수 있는 시기가 한정적이고 해양 생물도 다채롭지 않은 게 사실이어서다. 하여 해외여행 재개와 함께 태국, 필리핀, 사이판 등지로 다이버가 몰려가고 있다. 태국에서는 코타오(Koh tao)가 단연 인기다. 멀긴 해도 '월드 클래스' 다이빙 여행지다운 매력이 그득하다. 이달 9~12일 코타오를 다녀왔다. 섬은 코로나 사태 이전보다 깔끔했고, 바닷속은 여전히 화려했다. ━ 스쿠버다이빙 교육의 본산 코타오에는 교육을 전문으로 하는 업체가 많다. 아시아에서 가장 많은 자격증을 발급하는 곳이 코타오라 한다. 반스다이빙 리조트 수영장에서 강습을 진행 중이다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 코타오는 태국 남부 수랏타니 주에 속한 작은 섬이다. 이웃 섬인 코사무이, 코팡안보다 훨씬 작다. 서울시 종로구 면적과 비슷하다(21㎢). 한데 이 섬을 두른 바다는 이웃 섬을 압도한다. 공식 '다이브 사이트'만 26개에 달한다. 코사무이와 코팡안을 방문한 사람도 다이빙하러 굳이 배 타고 코타오로 건너온다. 26개 다이브 사이트는 수심 10~40m로, 초보자와 숙련자 모두에게 적합하다. 푸른바다거북이나 고래상어 같은 해양생물과 화려한 산호를 볼 수 있어 '월드 클래스' 다이빙 여행지라 불린다. 코타오는 다이브 사이트도 많지만 스노클링이나 해수욕을 즐기기 좋은 바다도 많다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 코타오 방문객은 2018년 60만 명으로 정점을 찍었다. 코로나 사태 첫 해인 2021년엔 6만 명으로 추락했는데 이마저도 대부분 태국인이었다. 올해 들어 분위기가 달라졌다. 1월과 2월 각 4만 명 이상 방문했다. 아시아에서 가장 많은 다이빙 자격증을 발급하는 다이빙 업체 '반스다이빙'의 루엑 사장은 "코로나 사태 이전에는 중국인이 압도적으로 많았는데 지금은 독일, 영국 등 유럽인이 주를 이룬다"며 "체류 기간이 부쩍 늘었고 다이빙을 안 하는 관광객도 많아졌다"고 말했다. 오랫동안 따뜻한 남쪽 나라 여행을 참았던 유럽인도 '보복 소비'에 열심인가 보다. 코타오 부속 섬인 코낭유안은 섬 3개가 모래사장으로 이어진 희귀한 섬이다. 코낭유안 앞바다에서도 스쿠버다이빙을 즐긴다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 천혜의 자연 속에서 아무것도 하지 않고 망중한을 즐기는 사람도 있지만, 방문객의 80%는 깊은 바다에 몸을 담근다. 새로 다이빙에 입문하거나 자격증을 승급하는 사람이 특히 많다. 기자는 2019년 7월 이후 4년 가까이 스쿠버다이빙을 쉬었다. 이렇게 긴 공백은 위험한 듯싶어 서울 잠실 실내수영장에서 '리뷰 교육'을 받고 코타오로 날아갔다. ━ 꽃동산처럼 화려한 바닷속 춤폰 피너클 바다에서 잠수하자마자 전갱이 떼를 만났다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 3월 10일 오전 7시 섬 남쪽 '타토 해변'에서 다이빙 보트에 승선했다. 첫 번째 다이빙 목적지는 '춤폰 피너클'. 섬 북서쪽으로 약 40분 이동했다. 워낙 오랜만에 나서는 다이빙이어서 긴장했는데 다행히 바다가 잔잔했고 날씨는 쾌청했다. 배에서 만난 스페인 출신의 수중사진가 '에스페'는 "춤폰 피너클은 코타오 최고의 다이빙 사이트"라며 "얼마 전 고래상어를 봤는데 오늘도 기대해보자"고 말했다. 춤폰 피너클에서 만난 고래상어. 지구에서 가장 큰 물고기다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 바다로 뛰어들었다. 부력조절기의 공기를 빼며 천천히 잠수했다. 수심 20m쯤 내려갔을까. 손바닥만 한 전갱이가 떼 지어 이동하는 모습이 보였다. 함께 잠수한 일행 사이로 전갱이 수천, 수만 마리가 토네이도처럼 휘감았다. 물속이었지만 탄성이 나왔다. 잠시 후 강사가 위를 보라며 손을 뻗었다. 머리 위로 고래상어가 지나갔다. 공생관계인 빨판상어 수십 마리를 거느리고 유영하는 모습이 어뢰를 장착한 잠수함 같았다. 탄성이 안 나왔다. 어리둥절했다. 30초나 됐을까. 짧았지만 절대 아쉽지 않았다. 저렇게 큰 해양생물을 이렇게 넓은 바다에서 만났으니 기적이 다름없었다. 고래상어는 지구에서 가장 큰 물고기다. 이날 만난 상어는 길이가 10m는 돼 보였다. '화이트 록' 바다에는 알록달록한 '크리스마스트리 웜'이 많이 산다. 얼핏 보면 해초나 산호 같지만 갯지렁이과 생물이다. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 그래픽=김주원 기자 zoom@joongang.co.kr <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 다음 사이트는 '화이트 록'. 반스다이빙 조희숙 강사는 "서쪽 해변에서 가장 화려한 산호와 컬러풀한 어류를 볼 수 있는 곳"이라고 소개했다. '니모를 찾아서'의 주인공인 흰동가리부터 청줄돔, 매가오리 등 온갖 화려한 열대어가 노니는 모습이 보였다. 코타오의 상징 '크리스마스트리 웜'도 많았다. 생긴 건 산호나 해초 같지만 사실은 갯지렁이과 생물이다. 억지로 만들기도 어색할 정도로 진한 노랑·파랑·분홍색을 띠고 있었다. 산호와 열대어, 크리스마스트리 웜이 어우러진 바다는 봄날의 꽃동산을 옮겨 놓은 듯 눈부셨다. 수온은 28도, 수중 시야는 18m. 정말 봄처럼 따스하고 환한 수중 세상이었다. ■ 여행정보 태국 코타오를 가는 방법은 여러 가지가 있다. 방콕에서 코사무이까지 '방콕에어'를 타고 간 뒤 페리를 타거나 춤폰, 수랏타니에서 페리를 이용해야 한다. 춤폰, 수랏타니까지는 방콕에서 야간버스로 이동하거나 국내선을 타야 한다. 이번에는 인천에서 방콕을 거쳐 코사무이까지 항공 이동 후 '롬프라야' 페리를 탔다. 코사무이~코타오 페리는 1시간 40분 소요. 스쿠버다이빙 요금은 업체마다 다르다. '반스다이빙'은 펀 다이빙 1회 1000밧(약 3만8000원). 다이빙 입문자를 위한 '오픈 워터' 강습은 1만1000밧(약 42만원). 자세한 정보는 태국관광청 홈페이지 참고. 코타오(태국)=글·사진 최승표 기자 spchoi@joongang.co.kr ▶ 중앙일보 / '페이스북' 친구추가 ▶ 넌 뉴스를 찾아봐? 난 뉴스가 찾아와! ⓒ중앙일보(https://www.joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지

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