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[애니멀피플] 관상어 도입 뒤 유출돼 대서양·카리브 해·지중해 침입종 악명 느리지만 끈질기게 추격해 ‘꿀꺽’ 전략, 수조 실험서 61% 성공률 산호초에선 매복, 열린 곳에선 ‘거북이 경주’ 전략이 침입종 비결 인도-태평양 원산이지만 대서양과 카리브 해, 지중해로 확산해 산호초 물고기를 닥치는 대로 잡아먹어 큰 문제가 되는 점쏠배감펭. 느린 속도로 끈질기게 추격하는 사냥 비결이 밝혀졌다. 게티이미지뱅크 <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 독침을 숨긴 길고 화려한 지느러미의 쏠배감펭은 다이버에게 인기 있는 볼거리를 제공하지만 세계적인 침입종으로 악명을 떨친다. 우리나라 남해를 비롯해 태평양과 인도양에 분포하는 이 포식자 물고기는 관상용으로 북미에 도입된 뒤 1980년대 플로리다에서 풀려나면서 대서양 서부, 카리브 해, 지중해 동부는 물론 브라질까지 번져 큰 피해를 일으키고 있다. 쏠배감펭은 독 가시 때문에 사람들이 식용을 꺼리고 포식자가 없는 데다 산호초 물고기를 닥치는 대로 잡아먹는 침입종으로 자리 잡았다. 동작이 느리고 현란한 무늬가 눈에 잘 띄는 이 물고기가 최상위 포식자가 된 이유는 뭘까. 쏠배감펭은 독침이 있어 포식자가 없고 탐식성인 데다 매달 번식을 해 빠른 속도로 불어난다. 다이버가 작살로 제거하는 것이 가장 유력한 퇴치 방법으로 꼽힌다. 픽사베이 제공. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 산호초의 복잡한 윤곽과 색깔에 쏠배감펭의 무늬가 녹아들어 매복한 뒤 가까운 거리에 온 먹이를 물과 함께 큰 입으로 빨아들여 삼키는 전략이 먹혀들었다는 설명이 유력했다. 그렇지만 산호초가 아닌 열린 공간에서도 매우 뛰어난 포식 능력을 보이는 이유는 뭘까. 애슐리 피터슨 등 미국 캘리포니아대 어바인 캠퍼스 연구자들은 수조 실험을 통해 “속도가 느린 쏠배감펭이 빠른 먹이를 사냥하는 비결은 끈질긴 추격 전략”이라고 과학저널 ‘왕립학회보 비’ 최근호에 실린 논문에서 밝혔다. 연구자들은 아주 넓고 구석에 몰 수 없는 둥근 형태의 수조에 점쏠배감펭과 먹이 물고기인 자리돔을 한 마리씩 넣고 이들의 이동궤적을 실시간으로 추적해 분석했다. 쏠배감펭은 매복할 곳도 없고 자리돔은 2배나 빠른 속도로 헤엄쳤지만 23번의 실험 가운데 14번 먹이를 사냥하는 데 성공했다. 또 먹이가 9㎝ 이하의 거리로 접근해 최후의 일격을 가했을 때 성공률은 74%에 이르렀다. 쏠배감펭은 먹이를 향해 끊임없이 머리의 방향을 돌리며 느리지만 쉬지 않고 접근했다. 자리돔은 속도는 빨랐지만 변화가 컸고 잠깐의 방심이나 진이 빠져 포식자에게 거리를 주었을 때 치명적인 공격을 당했다. 이런 추격 방식은 매나 박쥐가 먹이가 진행하는 방향을 예측해 빠른 속도로 진행경로를 가로막는 방식과는 달랐다. 그런 빠른 속도를 낼 수 없는 쏠배감펭은 매 순간 먹이 쪽으로 머리를 돌리며 쉬지 않고 방향을 바꾸어 추격을 이어가는 전략을 폈다. 정면에서 본 점쏠배감펭. 비대한 가슴지느러미에는 독액을 주입하는 독침이 달려 있다. 젠스 피터슨, 위키미디어 코먼스 제공. <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다> 연구자들은 “쏠배감펭이 빠른 먹이를 사냥하는 비결은 토끼와 거북의 경주에서처럼 느리지만 끈질긴 쪽이 이긴다는 걸 보여준다”며 “이것이 침입종으로 기세를 떨치는 한 이유”라고 밝혔다. 또 “이런 추격 방식이 야생에서도 먹히는지 규명하는 것은 앞으로의 과제”라고 덧붙였다. 인용 논문: Proceedings of the Royal Society B, DOI: 10.1098/rspb.2022.1085 조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr ▶▶기자들이 직접 보내는 뉴스레터를 받아보세요! ▶▶동물 사랑? 애니멀피플을 빼놓곤 말할 수 없죠▶▶주말에도 당신과 함께, 한겨레 S-레터 [ⓒ한겨레신문 : 무단전재 및 재배포 금지]

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