국제우주정거장(ISS)에 도킹된 스페이스X의 우주선 '크루 드래건' 모습. [AP=연합뉴스, 미국 우주항공국(나사·NASA) 제공]
(서울=연합뉴스) 이재영 기자 = 민간 우주기업 스페이스X의 우주선 '크루 드래건'이 국제우주정거장(ISS) 왕복 시험을 성공적으로 수행하면서 '우주택시' 시대를 향한 첫발을 뗐다는 평가가 나온다.
미국 우주항공국(NASA·나사) 소속 우주비행사 2명을 태운 크루 드래건은 지난 5월 30일 발사돼 약 두 달간 ISS에 머문 뒤 2일(현지시간) 플로리다주(州) 멕시코만 바다에 착륙하며 지구로 귀환했다.
◇ 우주정거장 택시 시대의 개막
이는 사상 첫 '민간우주선 우주 왕복'에 성공한 것으로 주목을 받는다.
테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 스페이스X는 우주궤도에 사람을 보냈다가 안전하게 데려온 첫 민간기업이 됐다.
이는 훗날 상업적인 우주여행이 보편화하게 되면 시효로 기록될 수 있는 하나의 이정표가 될 전망이다.
크루 드래건의 성공으로 '회사원이 직장에 출근할 때 택시를 타듯' 우주에 갈 일이 생기면 민간우주선을 빌려 타는 시대가 개막했다고 볼 수 있는 것이다.
미국의 국가기관인 나사는 2011년 우주왕복선 프로그램을 종료했다.
이는 자신들이나 러시아의 우주선 대신 민간우주선으로 우주에 나가는 방안을 구상한 데 따른 결정이었다.
나사는 2014년 스페이스X과 보잉을 70억달러(약 8조3천580억원) 규모의 '상업 유인 운송능력'(Commercial Crew Transportation Capability) 개발사업 사업자로 선정했다.
당시 나사는 스페이스X나 보잉의 우주선이 사람을 우주궤도에 보낼 수 있는 성능을 갖추면 이를 지구와 ISS를 오가는 '페리선'처럼 활용하겠다고 밝혔다.
◇ 다음 과제는 정기운항…'결점없는 성공' 평가
뉴욕타임스(NYT)는 이번 크루 드래건 비행이 "나사로부터