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미국 새크라멘토 주택가. 격식을 다해 문을 두드리자, 보행기에 기대 새벽부터 기다리던 이하전 지사가 한달음에 문을 열었습니다. 국가보훈부 장관의 감사장과 한복을 받아든 이 지사는 '미안하다'는 말을 반복합니다. [이하전 / 독립유공자] “이렇게 먼 곳까지 와주셔서 얼마나 감사한지…” 올해 102세인 이 지사는 최고령 독립유공자입니다. 17살에 숭인상업학교에서 비밀결사회를 조직했다가 옥고를 치렀습니다. [이하전 / 독립유공자] “학생들 6명이 모여서 비밀결사를 조직했다고. 그걸로 (일본이) 2년 반 형을 주더라고…” 바라던 광복을 맞았지만 조국은 남북으로 갈렸고, 결국 가족을 남겨둔 채 임진강을 건너야 했습니다. 일제 때문에 고통받은 삶을 산 이 지사. 보훈부는 79주년 광복절을 맞아 특별한 선물을 준비했습니다. 미처 신청조차 하지 못했던 국립묘지 안장입니다. [이하전 / 독립유공자] “유공자들을 모시는 이제 어디가 있대요. 거기 들어간다면 나로서는 정말…” 국립묘지에 자리가 마련됐다는 소식에, 이 지사는 가장 좋아하는 노래를 읊조렸습니다. “그 속에서 놀던 때가 그립습니다.” 새크라멘토=강태화 특파원 thkang@joongang.co.kr 강태화 기자 JTBC의 모든 콘텐트(기사)는 저작권법의 보호를 받은바, 무단 전재, 복사, 배포 등을 금합니다. Copyright by JTBC All Rights Reserved.

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